Hawker Typhoon

février 1940

Vue d'un Typhoon IB (photo : Aircraft of the Royal Air Force 1918-57 - Owen Thetford)

Vue d'un chasseur-bombardier Typhoon IB (JP 853) du Squadron No. 486 de la Royal Air Force.

Bien que le Typhoon ait mal démarré sa carrière dans la Royal Air Force (il fut décevant dans le rôle de chasseur d'interception pour lequel il avait été conçu), il connut le succès et ajouta un chapitre glorieux à l'histoire de la R.A.F., en étant un élément majeur dans les unités de chasse-bombardement de la 2e Tactical Air Force (2TAF), lors de l'avancée en France et aux Pays-Bas, en 1944. Comme avion de support rapproché capable de détruire des cibles au sol avec sa batterie de roquettes, le Typhoon trouva réellement sa place et fit oublier son ancienne réputation. Cet avion connut son plus haut moment de renommée lors des batailles au sol dans le Cotentin, vers Caen et Falaise, quand en employant des bombes et des roquettes, il attaqua des divisions de blindés allemandes et dégagea le chemin pour permettre aux armées alliées d'avancer. Après la victoire en Europe (VE-Day, début mai 1945), la mission particulière de cet appareil s'acheva et les unités équipées furent rapidement dissoutes ou reçurent de nouvelles machines. A la fin de l'année 1945, il n'y avait plus de Typhoon en service actif en première ligne.

Les origines du Typhoon remontaient à une spécification du ministère de l'Air (Air Ministry Spec. F. 18/37), qui prévoyait la construction de deux nouveaux chasseurs d'interception bénéficiants de l'arrivée de moteurs récents développants environ 2.000 ch et alors en développement. Le chasseur de type 'R' (plus tard nommé Tornado) devait recevoir le 24 cylindres en X Rolls-Royce Vulture et le chasseur de type 'N' (plus tard Typhoon) devait être équipé du 24 cylindres en H Napier Sabre. Le prototype du Hawker Tornado (P 5219) fut le premier à voler en octobre 1939. Avec une vitesse de presque 400 mph (640 km/h), il fut le premier chasseur à connaître des problèmes de compressibilité (ce qui préfigurait l'ère de l'aérodynamisme aux vitesses supersoniques), et l'écope du radiateur, montée au centre au niveau des ailes, dut être déplacée en position plus avancée sous le nez (prototype P 5224), ce proéminent carénage devenant une caractéristique de l'appareil par la suite. Un autre prototype du Tornado (R 7936) fut construit et une production à échelle réelle fut planifiée à l'usine Avro, mais ce schéma fut rendu caduc quand Rolls-Royce cessa la production du Vulture, et le Tornado ne fut jamais mis en service.

Pendant ce temps, le premier prototype du Typhoon (P 5212) avait effectué son vol inaugural fin février 1940. Le Air Staff espérait à l'origine une mise en service dans le premier escadron en juillet 1940, mais finalement le premier vol d'un exemplaire de production (R 7576) ne fut réalisé que fin mai 1941. Les premières livraisons dans la Royal Air Force furent faites en juin 1941, et le Typhoon commença à équiper les Squadrons Nos. 56 et 609, à Duxford, Cambridgeshire, en septembre 1941. Ce chasseur de la R.A.F., le premier capable d'atteindre 400 mph, fut alors le bienvenu pour lutter contre le Focke-Wulf Fw 190 alors mis en service au-dessus de la Manche. La vitesse était un avantage, mais il fallait tenir compte de la mauvaise fiabilité du Sabre, de performances décevantes en haute altitude et d'une vitesse de montée inférieure. Le Sabre avait été mis en service bien avant que ses défauts de jeunesse aient été résolus, et le résultat fut des pannes répétées pendant les douze premiers mois de service. Un autre problème des premiers temps, rectifié par la suite, fut une faiblesse structurelle dans la queue qui fut la cause de nombreux accidents. Il fut envisagé un moment de suspendre le chasseur, mais des conseils avisés prévalurent et afin de tirer partie des bonnes performances à basse altitude, il fut assigné à l'appareil la tâche de défendre la côte sud de l'Angleterre contre les raids aériens réalisés par les chasseurs-bombardiers Fw 190. Ces derniers étaient trop rapides pour les Spitfire alors en service, mais ils ne pouvaient échapper aux Typhoon du Squadron No. 609 qui commencèrent à opérer depuis leur base de Manston, île de Thanet, Kent, à partir de novembre 1942. Ils étaient efficaces puisque sous le commandement du Squadron Leader Roland Prosper Beaumont (1920-2001), ils abattirent quatre Fw 190 en une semaine.

Le premier type de Typhoon fut le Mk. IA armé de douze mitrailleuses Browning de calibre 7,7 mm et construit en quelques centaines d'exemplaires, mais le premier modèle mis en opérations à Duxford fut le Mk. IB équipé de quatre canons Hispano de 20 mm. Ils furent mis en action pour la première fois fin août 1942, lors du débarquement raté de Dieppe, Normandie (opération Jubilee). A la fin de l'année 1942, suivant l'exemple du Hurricane (variante chasse-bombardement Hurribomber), le Typhoon commença à emporter deux bombes de 250 livres (environ 113 kg) sous les ailes, et avec les Squadrons Nos. 175, 181, et 245, ils opérèrent l'année 1943 en attaquant en Manche des navires ennemis (campagne "Channel Stop"). Pendant ce temps, d'autres escadrons de Typhoon prenaient part à des opérations au-dessus de la France, de la Belgique et des Pays-Bas, en attaquant des terrains d'aviation et des moyens de communication ennemis. L'appareil employé en attaque au sol devint fameux par ses destructions de trains, et au milieu de l'année 1943, environ 150 locomotives étaient détruites chaque mois. Les machines du Squadron No. 609 anéantirent une centaine de locomotives durant leurs premiers mois en service pour seulement la perte de deux appareils.

A partir du début de l'année 1944, avec la constitution de la 2e Tactical Air Force en prévision de l'invasion en Europe, de plus en plus d'unités furent équipées du chasseur-bombardier et le jour du débarquement (D-Day, début juin 1944), 26 escadrons en étaient pourvus. La capacité offensive fut progressivement accrue, et la charge de bombes initiale de 500 livres fut portée à 1.000, puis 2.000 livres (environ 450 kg, puis environ 910 kg), le Typhoon étant le seul chasseur capable d'emporter une telle charge. Plus important, l'emport de roquettes fut ajouté aux armes, et avec ce matériel, l'avion obtint ses plus grands succès. Par exemple, ce fut la destruction de stations de radar allemandes lourdement défendues le long des côtes de la Manche, en prévision du débarquement, ce qui contribua en accroissant l'effet tactique de surprise, à la réussite de l'opération Overlord. Deux attaques importantes de stations de radar furent réalisées, une début juin 1944, par des Typhoon des Squadrons Nos. 198 et 609, contre des installations à Dieppe/Caudecote, et une autre au même moment, par les avions des Squadrons Nos. 174, 175, et 245, contre la station de Jobourg, près du cap de la Hague, Cotentin.

La capacité offensive du Typhoon fut employée de manière répétée de nuit, pour mener des missions d'intrusion, mais le seul exemple de vol d'essai comme chasseur défensif de nuit au-dessus de Londres en 1943, ne fut pas un succès. Les Typhoon qui combattirent si bien avec les Groups No. 83 et 84 de la Tactical Air Force en 1944-1945, étaient d'une conception plus récente par rapport aux premiers modèles de production qui avaient combattu des Me Me 210 et Fw 190. Une verrière coulissante de forme bulbeuse qui offrait une excellente vision, remplaçait le cockpit avec verrière à montants et porte latérale d'accès, le mât d'antenne fixe avait été remplacé par une antenne fouet, et une hélice quadripale était montée à la place de la tripale d'origine. Cette variante qui conservait la désignation IIB fut la plus construite, avec 3.000 exemplaires dotés de moteurs Sabre IIA, IIB, et IIC. Egalement, quelques Typhoon furent équipés d'appareils de prise de vues photographiques F. 24 dans l'aile gauche afin de mener des missions de reconnaissance de chasse, et ils reçurent la désignation F.R. IB (Fighter Reconnaissance). Le Typhoon resta en complète production à l'usine Gloster qui avait été reprise par Hawker, à partir de début 1942 jusqu'en 1944. La production totale fut de 3.330 exemplaires fournis à la R.A.F. Peu de temps après le début des opérations du Typhoon en France, en 1944, leur efficacité fut grandement améliorée avec une organisation connue comme "Cab Rank". Selon ce schéma, les formations du chasseur-bombardier se maintenaient en patrouille au-dessus du front et restaient à l'écoute des demandes de support rapproché tactique émises par les formations alliées, ces dernières guidant les avions vers les objectifs par radio.

Comme les armées alliées avançaient, les unités de ces chasseurs-bombardiers suivirent dans le sillage, en changeant fréquemment et rapidement de bases, et en octobre 1944, ils opéraient à la frontière hollandaise. Dans le mois, ils menèrent une de leurs plus spectaculaires attaques. Fin octobre, les Typhoon des Squadrons Nos. 193, 197, 257, 263 et 266 conduits par le Group Captain Denys Edgar Gillam (1915-1991) réalisèrent un raid à basse altitude sur le quartier général de la cinquième armée allemande, à Dordrecht, Hollande-Méridionale. Attaquant à basse altitude avec des bombes de 500 ou 1.000 livres, les appareils détruisirent complétement les installations, tuant dans l'attaque 70 officiers de l'état-major. Ce ne fut pas la première occasion pendant laquelle ces avions firent souffrir la direction militaire allemande, puisqu'en juillet 1944, le Wing Commander John Robert Baldwin (1918-1952), menant des appareils du Squadron No. 193 avait attaqué près de Vimoutiers, Normandie, la voiture du Generalfeldmarschall Erwin Rommel 1891-1944), ce qui avait causé de graves blessures au général allemand. Après le début de l'offensive finale des Alliés en février 1945, le Typhoon répétèrent leurs manoeuvres tactiques de la même façon. Une des dernières opérations fut la destruction des installations de la direction du 88e corps allemand. Le Typhoon fut surnommé Tiffy par les équipages, et un chasseur dérivé devant résoudre les problèmes de performances de ce dernier et profondément revu par rapport au modèle initial, fut le Tempest conservant le moteur Sabre.

Vue d'un chasseur-bombardier Typhoon IB (MN 304) armé de roquettes, version à verrière bulbeuse.

Sources partielles : Aircraft of the Royal Air Force 1918-57 - Owen Thetford et Fighters 1939-1945 - Kenneth Munson, et Jane's fighting aircraft of World War II - Michael J.H. Taylor (ISBN 1-8517-0493-0).

TYPHOON
Moteurs(s)/Engine(s)		1 moteur à pistons de 2.200 ch	Napier Sabre IIB

Envergure/Span	12,67 m (41 ft 6.8 in)	Longueur/Length	9,72 m (31 ft 10.7 in)	Hauteur/Height	4,52 m (14 ft 10 in)	Poids total/Weight	5.855 kg (12,910 lb)
Vitesse/Speed	660 km/h à 3050 m	Plafond/Ceiling	10.365 m (34,010 ft)	Autonomie/Range	1.465 km (910 miles)	Endurance/Endurance

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